叼羊是一种群众体育活动，一般在婚礼、割礼等人生礼仪或开斋节、诺鲁孜节等传统节日时举行，也在农闲、牧闲时期举行，比赛规模可大可小，参加的人数从几十人到上百人不等，一般选择在空旷的田野和平坦的牧场举办比赛。
叼羊比赛有分队和不分队两种形式：分队是指分为两队的集体较量，每一个队都有众多骑手。组织者将准备好的羊放在空地上，参加比赛的双方队伍各推举一名骑手争夺羊，最先抢到羊的骑手把羊从地上拾起，紧握住羊后腿，双方在马上互相激烈抢夺，两队骑手随后紧追不舍。本队人若追上，抢到羊的骑手如果不敌对手，可以抛给同队的其他骑手，队友接过羊后继续飞奔，这时比赛成为了一场接力赛，双方既要比拼马的速度、耐力，又要比拼骑手的水平和技巧，而且战术和战略同样至关重要。骑手间要进行明确分工，有的骑手专门负责一马当先，冲群叼夺，有的骑手要负责掩护，专门负责阻挡对手的人，各司其责。一旦夺得山羊，同队的伙伴需要有人向前拽缰绳，抽打马背，前拉后推，左右手护卫，才有可能顺利冲出对手设下的重重包围，最先把夺到的山羊放到指定地点就夺得胜利。
另一种形式是通过抓阄将准备好的羊放在马背上，骑手先跑，其余参赛者追赶，骑手要在十几名对手中单打独斗夺得羊，还要冲出重重包围，最后将夺得的山羊放到指定位置的骑手为胜者。
叼羊是一项勇敢者的运动，剽悍的维吾尔族牧民最爱叼羊活动，因为它既是力量的较量，又是智慧的竞赛，既比勇敢，又赛骑术。所以不管是哪一种比赛形式，获胜者都被称赞为勇士。获胜者可将夺得的羊羔送到这一带最受欢迎的人家里，也可丢到人群里与他人同乐，也可以拿回家与家人一起享用。叼羊的优胜者多是放牧的能手，备受当地人的尊敬。